NASA宣佈在矮行星表面發現有機物質  谷神星太陽系中最大的小行星，將加入含有複雜碳基分子的「太空巨石」的長長名單中。

似乎天文學家幾乎每天都會在一些小行星、彗星或隕石上發現有機分子，所以這項發現本身可能看起來不那麼令人興奮，但有趣的是，衛星沒有看到的東西增加了神秘感。

使用該專案的自動探測器，在北半球穀神星埃爾努特隕石坑附近直接發現了該材料 NASA 的黎明軌道航天器.

直接從軌道衛星上發現一顆主要小行星上有機分子的證據是太空探索的首次，並暗示著令人興奮的事情即將到來。

羅馬國家天文物理研究所的研究員瑪麗亞·克里斯蒂娜·德桑蒂斯說：“這是第一次直接從主小行星帶的天體軌道上清楚地探測到有機分子。”

然而，有兩個事實應該讓我們更仔細地審視這一最近的發現——有機分子相對脆弱的性質，以及這些分子並未遍布小行星的整個表面。

先前的研究已經表明，穀神星具有有機分子的正確基本成分，而微量的水合礦物、碳酸鹽和含氨粘土表明，這顆矮行星的表面和表面以下存在水。

軌道飛行器的可見光和紅外線光譜儀（VIR）檢測到的物質的出現大多局限於約1000平方公里（400英里2）的區域，少數孤立的物質出現在隕石坑附近。

問題是這些物質是否直接來自穀神星，或是埋在其表面下的另一顆小行星的痕跡。

一組研究人員在期刊上發表了他們的研究結果 科學，將有機材料描述為脂肪族（具有開放碳鏈），這可能有助於排除一種可能性。

碳往往形成兩大類有機化合物 - 一種是稱為芳香烴的環狀（閉合）形式，另一種是被描述為脂肪族的鏈。

具有環狀結構的芳香烴比脂肪鏈具有更強的鍵，而脂肪鏈更容易被高溫破壞，因此我們假設這種材料不太可能在隕石撞擊和隨後的隕石坑的能量衝擊中倖存下來。

這在石球粒隕石中富含芳香族化合物，而碳鏈相對稀少，這一點顯而易見。

更重要的是，撞擊會將所有異物與穀神星的表面層混合在一起，並且它不太可能作為有機分子的特徵飛濺物在表面上保持可見。

由於所有跡像都表明它是自然起源而不是化學起源，所以問題來了，為什麼它只在埃爾努特隕石坑周圍而不是其他地方發現。

線索可能在於該地區豐富的碳氫化合物和粘土。 就像溫泉將水冒泡到地球表面一樣，穀神星在其寒冷的外殼中也有熱液活動，使其表面充滿富含鹽和氮飽和粘土的水。

事實上，這顆矮行星的首要謎團之一是其表面可見的明亮軌道的數量。

這種現象最初被認為是水冰，但後來得出的結論是，這些是由於鹽水從地下海洋噴出並在寒冷、接近真空的環境中昇華而留在表面的鈉碳鹽。

當然，為什麼脂肪族化合物只在穀神星的這個特定部分出現仍然是個謎。 希望未來的研究能讓我們理解這一點。

穀神星上存在著這樣一種水、有機物質和氮的混合物，這一事實對於所有關心地球生命起源的科學家來說都是令人興奮的。

「這項發現將增進我們對地球上水和生命可能起源的理解，」加州帕薩迪納美國太空總署噴射推進實驗室黎明計畫科學家朱莉·卡斯蒂略-羅傑茲說。

小行星為我們提供了太陽系早期發展的圖景，同時它們也以自己的方式演化為微小的獨立世界。

雖然這可能看起來只是軌道巨石上又一個無聊的碳團，但其陰暗的性質可能為有機物質如何進化成地球上的生命形式提供了線索。

這項研究發表於 科學.